Para entender as capacidades de um sistema operacional, é importante primeiro entender alguns termos básicos. Os termos a seguir são usados para descrever os sistemas operacionais:
- Multi-usuário (multi-user) - Dois ou mais usuários têm contas individuais que lhes permitem trabalhar com programas e dispositivos periféricos ao mesmo tempo.
- Multitarefa (multitasking) - O computador é capaz de rodar várias aplicações ao mesmo tempo.
- Multiprocessamento(multiprocessing) - O sistema operacional pode suportar dois ou mais processadores.
- Multisegmentação (multithreading) - Um programa pode ser dividido em partes menores que são carregados conforme a necessidade do sistema operacional. A multisegmentação permite que diferentes partes de um programa sejam executadas ao mesmo tempo.
Todos os computadores contam com um sistema operacional para fornecer a interface para a interação entre usuários, aplicativos e hardware. O Sistema Operacional inicializa o computador e permite o gerenciamento do sistema de arquivos. Os sistemas operacionais podem suportar mais de um usuário, tarefa ou CPU.