As redes de dados continuam a evoluir em termos de complexidade, uso e design. Uma rede de computadores é identificada pelas seguintes características específicas:
- A área abrangida
- Como os dados são armazenados
- Como os recursos são geridos
- Como a rede é organizada
- Tipo de dispositivos utilizados na rede
- Tipo de mídia usada para conectar os dispositivos
Para os diferentes tipos de redes são dados diferentes nomes. Uma rede individual geralmente se espalha por uma única área geográfica, fornecendo serviços e aplicações a pessoas dentro de uma estrutura organizacional comum, tal como um único negócio, campus ou região. Esse tipo de rede é chamada de Local Area Network (LAN). Uma LAN pode ser feita de várias redes locais.
Todas as redes locais dentro de uma LAN estão em um mesmo grupo de controle administrativo. Este grupo reforça a segurança e as políticas de controle de acesso da rede. Neste contexto, o termo Local refere-se a um controle local consistente em vez de estar fisicamente perto uns dos outros. Dispositivos em uma LAN podem estar fisicamente perto, mas esta não é uma exigência.
A LAN pode ser tão pequena como uma única rede local instalada em uma casa ou pequeno escritório. Ao longo do tempo, a definição de uma LAN evoluiu para incluir redes locais interligadas constituídos por muitas centenas de dispositivos que estão instalados em vários edifícios e locais.