Quando os dados são enviados através de uma rede de computadores, eles são divididos em pequenos pedaços chamados pacotes. Cada pacote contém informações sobre o endereço de destino e de origem. O pacote, juntamente com a informação do endereço, é chamado quadro. Ele também contém informações que descrevem como juntar todos os pacotes no destino. A largura de banda determina o número de pacotes que podem ser transmitidos dentro de um período de tempo fixo.

A largura de banda é medida em bits por segundo e geralmente é indicada por qualquer uma das seguintes unidades de medida:

NOTA: 1 byte equivale a 8 bits, e é abreviado com uma letra maiúscula B. 1 MBps é de aproximadamente 8 Mbps.

A figura faz uma comparação entre o conceito de largura de banda em uma rede e uma rodovia. No exemplo da rodovia, os carros e caminhões representam os dados. O número de faixas da estrada representa a quantidade de carros que podem viajar na estrada ao mesmo tempo. Uma estrada de oito pistas pode lidar com quatro vezes o número de carros que uma estrada de duas pistas.

A quantidade de tempo que os dados levam para viajar a partir da origem até o destino é chamado de latência. Como um carro que viaja através da cidade e que atravessa semáforos ou desvios, os dados são atrasados por dispositivos de rede e pelo comprimento do cabo. Os dispositivos de rede adicionam latência ao processar e enviar os dados. Ao navegar na Web ou baixar um arquivo, a latência não costuma causar problemas. Aplicações críticas em tempo real, tais como chamadas telefônicas de Internet, vídeo e jogos podem ser significativamente afetados pela latência.